Description
Taille: 1m50 à 1m80
Hauteur à l’épaule : 65 à 70 cm
Poids : 80 à 125 kg
Le Père Armand David, missionnaire français, a du avoir une grande surprise lorsqu’il a découvert ce nouvel ours en 1869. Cet ours noir et blanc de petite taille est connu de tous, il est même devenu l’emblème du WWF. Ces principaux caractéristiques sont ses membres, ses yeux, ses oreilles et ses épaules de couleur noir. Ses yeux sont également entourés d’un disque noir. Le reste du corps est blanc, souvent jauni car le panda n’est pas accroit à la toilette est reste souvent couché dans la terre ou l’herbe. La partie antérieure du corps étant plus grande que l’arrière, le panda a une démarche caractéristique. Malgré qu’il soit presque exclusivement herbivore, son crane s’est développé pour qu’il est une mâchoire puissante, ces molaires plates et larges l’aident également à casser le bambou. Un autre signe distinctif et sa masse osseuse présente au bout des membres qui font croire qu’il a un pouce opposable, ce détail a semé la confusion autrefois au moment de la classification dans les ours.

Habitat
L’habitat des pandas est très connu car énormément étudié par les scientifiques qui essayent de les sauver. C’est dans les forêts de montagnes mixtes de conifères, feuillus et bambous que le panda géant passe ses journées. Autrefois présent dans les vallées, les pandas ont été contraints de monté en altitude et on les trouve maintenant entre 1200 et 3400 m où il y a abondance de bambou.

Distribution
Le panda géant est aujourd’hui confiné dans le sud centrale de la Chine. On le retrouve dans la nature que dans sixchaines de montagne isolées : Minshan, Qinling, Qionglai, Liangshan, Daxiangling, et Xiaoxiangling. Environ 75 % de la population vit dans le Sichuan ; le reste est présent au Tibet et dans les provinces de Gansu et de Shaanxi. Son aire de répartition, s’étalant sur 30 000 km², chevauche celle de l’ours à collier bien que les exigences de ces espèces soit différentes. Des changements climatiques et l’impact humain ont entrainé la réduction de la gamme des pandas, des fossiles ont été retrouvés jusqu’au Vietnam au Sud et jusque dans la région de Pékin au Nord.


Régime alimentaire
Les pandas géants ont un régime alimentaire extrêmement strict et peu énergétique. Comme le bambou, principale source de son alimentation, est très peu nutritif, le panda passe 10 à 12 heures par jour à se nourrir. Ils sont connus pour manger assis à la verticale, laissant libre les pattes avants qui servent à tenir les tigres de bambous. Son système digestive est adapté à l’absorption du bambou ; en effet, son estomac est très musclé pour digérer ce met assez rigide et les parois sont recouvertes d’un épais mucus pour protéger des éclats. Les aliments consommés comprennent: les tiges et les pousses de bambou, des fruits de la matière végétale comme le kiwi, les petits mammifères, des poissons et des insectes. Excepté le bambou (jusqu’à 20 kg par jour), ils consomment très rarement les autres aliments (5 % de son allimentation).

Reproduction
Nombre de petits: 1 à 3 ; en moyenne 1,70
Gestation: 3 mois et demi à 5 mois
Maturité sexuelle: 5 ans et demi à 6 ans
Les femelles ont une odeur plus forte et un cri strident lorsqu’elles sont réceptives. Une étude entre l’odeur du panda sexuellement actifs et sexuellement inactifs a suggéré que les marques liées à l'activité sexuelle et la captivité n’étaient pas compatible, ce pourrait être la cause de la faible capacité de reproduction dans les zoos. Les mâles sont en concurrence de mars à mai. La femelle est en chaleur que pendant 1 à 3 jours. Il peut y avoir un retard d’implantation de l’embryon qui peut dure 1,5 à 4 mois en raison des conditions climatiques pour que les jeunes naissent à un moment stable. A la naissance, les pandas géants, comme tous les autres ours, sont aveugles et sans défense, mais contrairement à la plupart des ours à la naissance, les petits pandas géants sont couverts d'une fine couche de fourrure. L’ourson pèse entre 85 et 140 grammes à la naissance. Ils peuvent se déplacer par leur propres moyens qu’à 3 ou 4 mois. Un ourson reste avec sa mère jusqu’à 18 mois. Il a été prouvé, grâce au panda en captivité, qu’ils ont souvent des naissances gémellaires, 50 % quasiment, mais la femelle choisie l’un des deux et laisse mourir l’autre.

Prédateurs
Le pelage noir et blanc du panda a servi d’anti-prédateur lorsqu’il en avait encore des naturels. Ce pelage maculé de blanc servait donc à se camoufler dans les zones enneigées où était régulièrement présent le panda dans le passé. Aujourd’hui, rare sont les pandas qui vivent dans des zones neigeuses, heureusement, il n’a plus de prédateur naturel excepté l’homme.

Menaces

Les pandas, véritables emblèmes du WWF (World Wildlife Fund), sont considérés comme en danger d’extinction. Jusqu’à très récemment, la population subissait un véritable déclin mais la tendance a l’air de s’être inversée en raison d’une amélioration de l’environnement mais rien n’est sur. On estime tout de même qu’il y a moins de 2500 pandas matures dans la nature et que les populations n’excèdent jamais 250 individus adultes. Les menaces sont multiples : la principale est bien entendue la diminution et la dégradation de l’habitat originel ; la fragmentation du cheptel sauvage ; sa dépendance au bambou, en effet cette plante a des périodes où la floraison n’a pas lieu ; et aussi le braconnage intensif même si il a diminué ces dernières années.

En captivité
(+Plus d’infos+)

Citation: Lü, Z, Wang, D. & Garshelis, D.L. 2008. Ailuropoda melanoleuca. In: IUCN 2009. IUCN Red List of Threatened Species. Version 2009.1. <www.iucnredlist.org>. Downloaded on 29 July 2009 & Animal Diversity Web

Crédits photographiques : © Alexpe8 (Photo principale prise au Zoo de Berlin), © Wikipédia (Carte de répartition), © IUCN (Logo de Menace)