Le but de Luc Fougeirol était de vivre de sa passion et de transmettre au plus grand nombre. Il n'est pas atteint avec La Serre aux Crocos.

C'est alors qu'une rencontre va tout changer. En 1986, Luc Fougeirol fait la connaissance de Vivian de Buffrenil. Il est spécialiste des crocodiliens au muséum d'histoire naturelle de Paris. C'est là que la Ferme aux crocodiles va prendre sa source, grâce à la caution de ce scientifique. Les deux hommes deviennent amis. Le projet prend forme alors qu'ils multiplient les visites de fermes aux crocodiles au Zimbabwe et en Afrique du Sud.

Le dossier est en marche, les aspects financiers et administratifs vont absorber beaucoup de temps, mais en 1991, les crocodiles du Nil arrivent à Pierrelatte. Il y en a près de 400. Ils sont jeunes et encore très petits, et devront attendre 1994 pour voir débarquer le public.

Le 16 juillet 1994 est leur jour de gloire, celui de l'ouverture. «C'est une réussite inattendue. Le lâcher de crocodiles attire quarante journalistes de la presse radio et écrite, et huit télévisions. Dès la première année la fréquentation du site est très importante avec 180 000 visiteurs». Un chiffre qui a continué de croître pour atteindre 300 000 entrées aujourd'hui. A son ouverture, lLa Ferme était alors la plus grande serre tropicale européenne. Un lieux rêvé pour découvrir les crocodiliens sans avoir à programmer un voyage en Afrique, en Asie en Australie ou en Amérique du Sud.

Peu de temps après, les premières pontes décuplaient l'intérêt pour le site, notamment avec la naissance des quatre premiers crocodiles du Nil pierrelattins, suivis un an plus tard par la première ponte d'envergure qui comportait pas moins de 160 oeufs. Avec l'arrivée de faux gavials en mai 1997, d'alligators... La presse du monde entier va se pencher sur le berceau de ce site incroyable. Du très sérieux britannique The Gardian, au non moins reconnu journal français Le Monde, en passant par Le Nouvel Observateur, la presse spécialisée comme Reptilia et la presse populaire avec Voici, sans oublier les caméras de l'émission de vulgarisation scientifique de France 3 C'est pas sorcier, tous se sont intéressés à ce site unique et à ses pensionnaires.

Sos crocodiles a été créée à l'occasion du départ de Samuel Martin et Béatrice Langevin pour une mission d'un an et demi au Népal. Présidée par Luc Fougeirol, l'association a vocation à préserver les crocodiles dans leur milieu naturel. Les premiers visés étaient alors les Gavials du Gange, menacés d'extinction du fait de leur proximité (à la limite de la promiscuité) avec l'hommes. Afin de mieux alerter sur son sort, six gavials ont été confiés par le gouvernement népalais à la Ferme, et SOS crocodiles a pour sa part créé une Nursery sur place Ils étaient bientôt rejoints par des tortues des Galapagos, puis des tortues des Seychelles qui offraient à la ferme la première ponte de ces plus grandes tortues de terre en dehors de leur île.

La Ferme aux crocodiles est d'ailleurs devenue rapidement une terre d'asile. De la centaine de caïman saisie par les douanes en juin 1999, aux nombreuses tortues à tempes rouges, ou autres reptiles plus imposants confisqués à des collectionneurs privés, tous ces spécimens sont conduits à la Ferme aux crocodiles. Certains prendront place, une fois soignés, au milieu du public de la ferme.

Il faut dire qu'à la Ferme, les frères Fougeirol ne se contentent pas d'une exposition de crocodiles. Leur compétences horticoles sont mises à profit pour créer un véritable parcours de découverte de la végétation tropicale. Une collection que le jardin botanique de Lyon aide à enrichir un peu plus au fil du temps, grâce à des échanges réguliers de plantes entre ces deux structures.

Ce côté botanique du site Pierrelattin a contribué à son attrait, d'autant que des plantes aussi prestigieuses que le Victoria, nénuphar géant, font partie de la collection. Les statues de Pierre Bonhomme agrémentent la visite, alors que des expositions plus éphémères viennent régulièrement offrir un autre regard aux visiteurs. Ainsi, le bestiaire de Daniel Monick, comme l'exposition photographique de Frédéric Muller (photographe officiel du jardin botanique de Lyon et collaborateur de l'agence Bios), ou encore l'exposition sur les Baobabs du parc du W de Michel Gunther (agence Bios) resteront des grands moments de l'espace d'exposition de la Ferme aux crocodiles.

Un établissement qui, loin de se contenter de sa réussite a toujours évolué pour augmenter encore le plaisir de ses visiteurs. A côté des effectifs des pensionnaires du lieu, toujours en hausse, les serres ont ainsi été plus que doublées grâce à deux agrandissements. Le dernier en date, en 2006, comprend une zone sèche inspirée de la mare aux crocodiles sacrés de Bazoulé au Burkina Faso.

La Ferme aux Crocidiles un succès qui amenait les Autoroutes du Sud de la France à faciliter l'accès à la Ferme en annonçant les sorties adaptées pour la rejoindre.

Un pari réussi pour une famille toute entière «Sans l'aide de mes parents et d'Eric, ce bel outil n'aurait jamais pu voir le jour et connaître le succès qui est le sien», rappelle Luc. Douze ans après la réalisation de son rêve, Luc Fougeirol participe encore activement aux défis du site, fixés cette fois par le nouveau propriétaire des lieux, Montparnasse 56. Le groupe, dirigé par Patrick Abisseror, a connu un véritable coup de foudre pour le «bébé» de Luc et Eric Fougeirol.

Cette acquisition en 2007, représente un challenge pour l'entreprise fondée en 1975 et spécialisée jusque là dans le «tourisme de points hauts». Montparnasse 56 gère, outre le 56e étage de la tour Montparnasse, la tour de Berlin. Sur ces deux sites, l'entreprise accueille environ 1,7 millions de visiteurs. Avec l'entrée de la Ferme aux crocodiles, le groupe créé par deux amis, dépasse les deux millions d'entrées par an.


http://www.luc-fougeirol.com/